明治時代は1868年から1912年までの45年間です。
700年続いた武士の政権が終わりを告げた時代であり、近代日本の幕開けでもあります。
ここからの近代は情報量が多く、どうしても詰め込み型の暗記学習になりがちです。
それでは興味も半減してしまうので、この時代こそ全体的な流れをつかむようにしましょう。
この記事の内容
江戸幕府の崩壊と明治維新
いわゆる「幕末」は、日本がひっくり返るような、目まぐるしくてしかも密度の高い歴史上の大転換点でした。
幕末の動乱は外国船の来航から始まります。
アメリカやロシアからの開国圧力に屈した幕府は、日米和親条約（にちべいわしんじょうやく・1854年）と日米修好通商条約（にちべいしゅうこうつうしょうじょうやく・1858年）を結びます。
特に後者は治外法権（ちがいほうけん）と関税自主権（かんぜいじしゅけん）の両方に大きな問題を抱えていたため、後々まで日本にとって悩みの種になりました。
政権を支える力を失った幕府に対して、討幕活動の中心になったのが薩摩藩・長州藩・土佐藩（薩長土/さっちょうど）でした。
それに対する幕府側の中心は、会津藩や桑名藩で、1864年には第一次長州征伐を行いますが、第二次長州征伐（1865年）では幕府側が長州藩に敗れてしまいます。
さらに坂本龍馬の活躍により、薩摩藩と長州藩が薩長同盟（さっちょうどうめい）を結んだことが決定打となり、幕府は政権の維持をあきらめて大政奉還（たいせいほうかん・1867年）を実行します。
それに呼応して、薩摩と長州が中心になり王政復古の大号令（おうせいふっこのだいごうれい）が発せられます。
しかし最終的には幕府軍と討幕軍との衝突が避けられず、鳥羽伏見の戦い（とばふしみのたたかい）を皮切りに討幕軍が北征を開始し、最後は北海道の箱館（函館）が陥落したことで、江戸幕府は完全に消滅しました。1868年のことでした。
明治時代のキーポイント
明治維新（めいじいしん）前後には、時代を変えるキーパーソンが数多く登場しました。
・薩摩藩（現在の鹿児島県）の西郷隆盛（さいごうたかもり）と大久保利通（おおくぼ としみち）
・長州藩（現在の山口県）の木戸孝允（きど たかよし）と高杉晋作（たかすぎしんさく）
・土佐藩（現在の高知県）の板垣退助（いたがきたいすけ）と後藤象二郎（ごとう しょうじろう）
など、名前を挙げるときりがないほどです。
坂本龍馬は元土佐藩士でしたが、早いうちに藩を抜けています。
これらの人物のうち、多くの主役級は維新の前後に亡くなっています。
その中で残った人物たちが、明治新政府のもとで新しい国づくりを行いました。
欧米列強の侵略に脅威を感じた新政府は、基本方針として国内産業の振興と軍事力の増強を図ります。
そのほかにも新政府は、次々に改革を断行しました。
そのうちの主なものを挙げておきましょう。
・版籍奉還（はんせきほうかん）：各藩が領地と領民を政府に返還
・廃藩置県（はいはんちけん）：藩を廃止して府と県を設置
・四民平等（しみんびょうどう）：士農工商制度の廃止
・徴兵令（ちょうへいれい）：国民皆兵制度の開始
・学制の制定（がくせいのせいてい）：近代教育制度の開始
このほかにも警察や郵便制度など、主にヨーロッパ各国を手本にして仕組みを導入しました。
ただし政治制度は現在とはかなり異なっていて、民主主義が始まったのは次の大正時代からでした。
明治時代の3つの戦争
明治時代には短期間のうちに、国内外で3つの戦争が起こりました。
1つめは西南戦争（せいなんせんそう・1877年）で、西郷隆盛を中心とする勢力が新政府に対して武装蜂起しましたが、約半年後に鎮圧されました。
明治維新によって行き場を失った元の武士たちが、政府に対する不満を募らせて起こした戦争と言われています。
2つめは日清戦争（にっしんせんそう・1894年）で、日本と当時中国を治めていた清が、主に朝鮮半島をめぐって武力で対決したものです。
日本はその前に朝鮮に圧力をかけ、日朝修好条規（にっちょうしゅうこうじょうき）により開国させていました。
それに反発して朝鮮国内の東学党（とうがくとう）組織が甲午農民戦争（こうごのうみんせんそう）を起こし、それを鎮圧する名目で出兵した清と日本が衝突したのです。
この戦争で勝利した日本は、日清講和条約（にっしんこうわじょうやく）/下関条約（しものせきじょうやく）を結び、清側から多額の賠償金を得ると、それでさらに軍事力を増強しました。
3つめは日露戦争（にちろせんそう・1904年）で、清の北部に南下してきたロシアと日本とが、清国内で本格的に衝突した戦争です。
この戦争の背景には、ロシアの南下を防ぎたいイギリスとの間で、日英同盟（にちえいどうめい・1902年）が結ばれたこともあります。
最終的には日本の勝利となったものの、日本側の被害も大きく、賠償金も得られないという不本意な結末になりました。
テストではここがポイント！
日本が富国強兵を進めたこの時期は、清をめぐるヨーロッパ各国の動きに注目しましょう。
清国内に植民地を持っていたイギリスは、そこに南下してくるロシアに脅威を感じていました。
さらにアメリカも加わり、英米が上手く日本を持ち上げて、間接的にロシアの南下を食い止めたとも言われています。
日本は英米から軍事費の支援を受けていました。
ほかにも自由民権運動（じゆうみんけんうんどう）や、大日本帝国憲法の発布（だいにっぽんていこくけんぽう・1889年）など、国内政治の流れも目まぐるしく変化しました。
軸になる流れをよく整理して、それと関連づけて詳細なできごとを覚えてください。
まとめ
坂本龍馬や西郷隆盛など、明治維新を成功させた人たちのほとんどは、新しい国家づくりには参加していません。
もしも彼らが残っていたら、日本はどのような国になっていたのでしょうか？
特に坂本龍馬という人物は、それまでの歴史にはまったく登場しなかったタイプで、世界史でも活躍できそうな人でした。
こうした人物に興味を持つことが、歴史好きになる第一歩と言えるでしょう。
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